Le bateau à longue queue, ou ruea hang yao, n'est pas conçu comme une embarcation de loisir — c'est un bateau de travail, son long arbre de transmission en acier étant boulonné à un moteur de voiture ou de camion réutilisé que le batelier fait pivoter à la main pour gouverner.
Pendant des générations, ces bateaux ont transporté du poisson, du riz et des villageois entre les îles calcaires disséminées dans la mer d'Andaman. Ce n'est qu'au cours des dernières décennies que les mêmes coques ont commencé à transporter des voyageurs sur la liaison en bateau à longue queue privé de Krabi à Phi Phi, parcourant la quarantaine de kilomètres de pleine mer qui séparent l'embarcadère du continent du groupe d'îles Phi Phi.
La géologie explique cet attrait. Les îles Phi Phi sont des tours karstiques, de véritables parois de calcaire formées par des récifs coralliens il y a plus de 250 millions d'années, puis soulevées au-dessus de la mer et sculptées par la pluie en grottes, arches et lagons cachés. Maya Bay, sur Phi Phi Leh, est entourée de falaises de près de cent mètres de haut ; le lagon de Pileh abrite des eaux de la couleur du jade dans un amphithéâtre naturel de pierre. Phi Phi Don, la seule île habitée, s'incurve en une double baie à Tonsai et Loh Dalum, son isthme étroit s'élevant à peine au-dessus du niveau de la mer.
Les îles font partie du parc national de Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, et les frais d'entrée de 400 THB facturés aux adultes étrangers financent la surveillance des récifs et la restauration de Maya Bay, qui a été fermée aux bateaux pendant des années pour permettre à son corail de repousser. Cette histoire de conservation façonne désormais chaque excursion en bateau à longue queue de Krabi à Phi Phi, des restrictions d'amarrage aux limites de visiteurs. Un bateau à longue queue privé se déplace à un rythme plus doux que les hors-bords diesel, son faible tirant d'eau lui permettant de se glisser dans des criques inaccessibles aux plus grandes embarcations.
Le départ se fait depuis Ao Nang Beach et l'embarcadère de Noppharat Thara à Tambon Ao Nang, le point de départ traditionnel pour la traversée. Depuis l'eau, le continent s'éloigne pour former une silhouette découpée de pierres couronnées de verdure, et le batelier apprécie la houle au ressenti, orientant la proue dans chaque vague. Le pont ouvert du ruea hang yao et son unique taud de toile permettent de rester proche de la mer — les embruns, le vrombissement du moteur, l'odeur du sel et de l'huile de moteur à deux temps. C'est le moyen le plus ancien d'accéder à ces îles et, parmi les excursions privées en bateau à longue queue de Krabi à Phi Phi, il reste le plus fidèle à la façon dont on a toujours voyagé en mer d'Andaman.
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