La barca a coda lunga, o ruea hang yao, non nasce come imbarcazione da diporto: è un'imbarcazione da lavoro, con il suo lungo albero di trasmissione in acciaio bullonato a un motore di auto o camion riadattato, che il barcaiolo orienta a mano per timonare.
Per generazioni queste barche hanno trasportato pesce, riso e abitanti del luogo tra le isole calcaree sparse nel Mar delle Andamane. Solo negli ultimi decenni questi stessi scafi hanno iniziato a traghettare i viaggiatori lungo la rotta in longtail boat privata da Krabi a Phi Phi, percorrendo la quarantina di chilometri di mare aperto che separano il molo sulla terraferma dal gruppo delle Phi Phi.
La geologia ne spiega il fascino. Le isole Phi Phi sono torri carsiche, ripide pareti di calcare createsi come barriera corallina più di 250 milioni di anni fa, poi sollevatesi sopra il mare e scolpite dalla pioggia in grotte, archi e lagune nascoste. Maya Bay, su Phi Phi Leh, si trova circondata da scogliere alte quasi cento metri; la Laguna di Pileh custodisce acque color giada in un anfiteatro naturale di pietra. Phi Phi Don, l'unica isola abitata, si incurva in una doppia baia a Tonsai e Loh Dalum, con il suo stretto istmo appena sopra il livello del mare.
Le isole fanno parte del Parco Nazionale Hat Noppharat Thara-Mu Ko Phi Phi, e la quota di ingresso di 400 THB per gli adulti stranieri finanzia il monitoraggio della barriera corallina e il ripristino di Maya Bay, rimasta chiusa alle barche per anni per consentire la ricrescita dei coralli. Questa storia di conservazione modella oggi ogni tour in longtail da Krabi a Phi Phi, dalle restrizioni di ormeggio ai limiti di visitatori. Un charter privato in longtail si muove a un ritmo più dolce rispetto ai motoscafi diesel, scivolando con il suo basso pescaggio in calette che le imbarcazioni più grandi non possono raggiungere.
La partenza avviene da Ao Nang Beach e dal molo di Noppharat Thara a Tambon Ao Nang, il tradizionale punto di partenza per la traversata. Dall'acqua la terraferma si allontana in un profilo frastagliato di roccia ricoperta di verde, e il barcaiolo interpreta il moto ondoso a sensazione, orientando la prua contro ogni onda. Il ponte aperto della ruea hang yao e la singola tenda da sole in tela mantengono il mare a stretto contatto: gli schizzi, il rombo del motore, l'odore di sale e di olio per motori a due tempi. È il modo più antico per raggiungere queste isole e, tra i tour privati in longtail boat da Krabi a Phi Phi, rimane quello più fedele a come si è sempre viaggiato nel Mar delle Andamane.
6 h
