O barco de cauda longa, ou ruea hang yao, não foi concebido para o lazer — é uma embarcação de trabalho, com seu longo eixo de transmissão de aço acoplado a um motor adaptado de carro ou caminhão que o barqueiro gira manualmente para governar o barco.
Por gerações, esses barcos transportaram peixes, arroz e moradores locais entre as ilhas de calcário espalhadas pelo Mar de Andamão. Apenas nas últimas décadas as mesmas embarcações começaram a transportar viajantes pela rota de barco de cauda longa privado de Krabi para Phi Phi, cruzando os cerca de 40 quilômetros de mar aberto que separam o píer continental do grupo de Phi Phi.
A geologia explica a atração. As ilhas Phi Phi são torres cársticas, paredões de calcário formados como recifes de corais há mais de 250 milhões de anos, posteriormente erguidos acima do mar e esculpidos pela chuva em cavernas, arcos e lagoas escondidas. Maya Bay, em Phi Phi Leh, fica cercada por falésias de quase cem metros de altura; a Lagoa de Pi Leh guarda águas de cor verde-jade em um anfiteatro natural de pedra. Phi Phi Don, a única ilha habitada, curva-se em uma baía dupla em Tonsai e Loh Dalum, com seu istmo estreito mal se elevando acima do nível do mar.
As ilhas ficam dentro do Parque Nacional Hat Noppharat Thara–Mu Ko Phi Phi, e a taxa de 400 THB cobrada de adultos estrangeiros financia o monitoramento dos recifes e a recuperação de Maya Bay, que ficou fechada para barcos por anos para permitir a regeneração dos corais. Essa história de conservação agora molda cada passeio de barco de cauda longa de Krabi para Phi Phi, desde as restrições de ancoragem até os limites de visitantes. Um barco de cauda longa privado move-se em um ritmo mais suave do que as lanchas rápidas a diesel, com seu calado raso deslizando em enseadas que as embarcações maiores não conseguem alcançar.
A partida ocorre em Ao Nang Beach e no Píer de Noppharat Thara, em Tambon Ao Nang, o ponto de partida tradicional para a travessia. Da água, o continente recua em uma linha de horizonte recortada de pedras cobertas de verde, e o barqueiro interpreta as ondas por intuição, direcionando a proa contra cada vaga. O convés aberto do ruea hang yao e o toldo único de lona mantêm o mar próximo — os respingos, o zumbido do motor, o cheiro de sal e de óleo de dois tempos. É a maneira mais antiga de chegar a essas ilhas e, entre os passeios de barco de cauda longa privado de Krabi para Phi Phi, continua sendo a mais fiel a como o Mar de Andamão sempre foi navegado.
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